因島のミツバチが運んでくれた、天然の贈り物

今回SEABRIDGEは、そんな因島の養蜂場で採蜜された蜂蜜と出会う。ミツバチたちが運んできてくれた蜂蜜の物語を紹介しよう。

「蜂蜜は、ミツバチたちからの贈り物だと思っています」。そう語るのは、「村上養蜂場」の村上かほりさん。長年大阪を生活の拠点にしていたが、2021年に故郷の因島に帰島し、養蜂家としての新しい人生をスタートさせた。

なぜ養蜂家だったのだろうか？尋ねてみると、村上さんは少し考えて「因島の蜂蜜をいただいた瞬間、幸せを感じたんです」と微笑んだ。
数年前、因島で同じく養蜂業を始めた妹が送ってくれた天然蜂蜜を口にしたときハッとした。あまりにもおいしく、幸せな気持ちになれたのだと振り返る。もともと料理が好きで、「おいしい」と言ってもらえることが何よりの喜びだった。自分が手掛けた蜂蜜で、誰かが豊かな気持ちになれたなら。

そんな想いから、村上さんは故郷の因島で養蜂家となった。

巣箱に1匹しか存在しない女王蜂は1日に1,000個以上の卵を産む。ミツバチの社会では、女王蜂を中心にメスの働き蜂たちがせっせと蜜を集めている。きれい好きで几帳面な性格、ミツバチたちは飛び方によって仲間とコミュニケーションを取っているのだそうだ。

ミツバチは社会性昆虫としても有名だが、その生態はまだ解明されていない点も多い未知の分野。だからこそ日々ミツバチを観察する。毎日ミツバチを見つめていると、一匹一匹の役割や個性が徐々にわかってくるのだという。

ミツバチたちの家となる巣箱に巣枠と呼ばれる木の枠を入れておくと、ミツバチは体内から分泌される蜜蝋で六角形の巣（巣脾）を作り、そこに集めてきた蜜を貯めていく。

養蜂家にとって一年で最も忙しいのは蜜しぼりの時期。朝7:00には作業が始まり、巣脾を取り出して採蜜小屋に運んで蜜蓋を削り、遠心分離機にかけることで採蜜していく。
「がんばってくれてありがとう」。ミツバチたちにそう声をかけながら、養蜂家たちの手によって、ていねいにていねいに蜜しぼりの作業は行われていく。